Na noite de 13 de Março de 1781, William Herschel, um músico alemão da corte do rei Jorge III da Inglaterra, oberservava a constelação dos Gémeos, quando encontra uma estrela numa zona onde não deveria haver nada. Contudo, o objecto celeste não tinha as características de uma estrela, pois não era pontiforme, apesar de apresentar a forma de um disco. Herschel observou que poderia tratar-se de um cometa, mas as características do objecto (era muito brilhante e definido), contrariavam a sua teoria. A partir daí, astrónomos e matemáticos de toda a Europa, procuraram calcular as dimensões aproximadas deste objecto celeste e da sua órbita. As primerias avaliações tornaram evidente que se tratava de um planeta extremamente distante do Sol, o dobro da distância da Terra a Saturno.
Inicialmente deu-se o nome de "Georgium Sidus" (estrela de Jorge) como forma de honrar o rei da corte de William Hershel. No entanto, o nome mudou para Grã-Bretanha, Joseph Lalande e ainda para Herschel, em honra de seu descobridor. Finalmente, o astrónomo alemão Johann Elert Bode propôs o nome de Urano, um deus grego, pai de Cronos.
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